"Messenger" auf dem Weg zum Merkur
Die Delta-Trägerrakete mit der Sonde "Messenger" ist am Dienstag um 2.16 Uhr Ortszeit [8.16 MESZ] in Cape Canaveral im US-Bundesstaat Florida gestartet.
Der ursprünglich am Montag vorgesehene Start war wegen schlechten Wetters verschoben worden. Erstmals seit 30 Jahren schickt die NASA wieder eine Raumsonde zum Planeten Merkur.
Die rund 500 Kilogramm schwere NASA-Sonde, die von einem Schild aus Spezialkeramik gegen die intensive Sonnenstrahlung geschützt wird, hat acht Instrumente an Bord und soll den Merkur ein Jahr lang umkreisen.
In den kommenden knapp sieben Jahren soll die Raumsonde rund 7,9 Milliarden Kilometer durch das Weltall fliegen, bevor sie im März 2011 in eine Umlaufbahn um den Merkur einschwenkt und ihn dann ein Jahr lang umkreisen wird.
"Messenger"-Start wurde verschobenMerkur kaum erforscht
Die NASA erhofft sich von der 345 Millionen Euro teuren Mission neue Aufschlüsse über die geologische Geschichte des zweitkleinsten Planeten im Sonnensystem sowie dessen Magnetfeld, den inneren Kern und mögliche Eisvorkommen an den Polen.
Der sonnennächste Planet ist zwar seit mindestens 3.000 Jahren bekannt, aber noch immer kaum erforscht. Erst die Hälfte der Oberfläche hat die bisher einzige Merkur-Sonde, "Mariner 10", kartiert.