US-Sonde erfolgreich auf Asteroid "Eros" gelandet

Zum ersten Mal in der Menschheitsgeschichte hat eine Raumsonde auf einem Asteroiden aufgesetzt.

Die US-Sonde "NEAR Shoemaker" ging Montagabend auf Tuchfühlung mit dem Himmelskörper, der nach dem griechischen Liebesgott Eros benannt ist, wie das Labor für angewandte Physik der Johns-Hopkins-Universität in Laurel im US-Bundesstaat Maryland mitteilte.

Die Wissenschaftler hatten das unbemannte Raumschiff per Fernsteuerung aus der Umlaufbahn geholt und unter Abbremsen auf die Oberfläche des Asteroiden sinken lassen. Kurz vor dem Aufschlag funkte "NEAR" noch nie da gewesene Aufnahmen von dem Himmelskörper zur Erde. "Eros" ist 316 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt.

Das Landemanöver dauerte
viereinhalb Stunden. Um sich "Eros" zu nähern, musste die Sonde fünf Mal ihre Motoren zünden. Sie katapultierte sich damit aus ihrer Umlaufbahn und bremste danach vier Mal ab. Zuletzt befand sie sich 400 Meter über der Oberfläche des kartoffelförmigen Asteroiden, mit einer Fallgeschwindigkeit von nur noch acht Stundenkilometern. Danach meldete Projektleiter Robert Farquhar unter Applaus den Erfolg des Manövers. "Wir empfangen weiterhin ein Signal, sodass es klar scheint, dass sie vom Boden aus weiter funkt." Zudem kämen weiterhin Bilder auf der Erde an.

NEAR [Near Earth Asteroid Rendezvous] - derzeit überlastet

Bisher über 160.000 Aufnahmen

Ihre eigentliche Mission hatte die Sonde in den vergangenen fünf Jahren mit der Sendung von 160.000 Aufnahmen des Himmelskörpers bereits erfüllt. Die Landung war ein nachträglich angesetztes Experiment, bei dem die Forscher nichts zu verlieren hatten.

Aus Sicht der US-Raumfahrtbehörde NASA war die 223 Millionen Dollar [3,5 Mrd. ATS] teure Mission ein klarer Erfolg. Sie zeigte, dass die Oberfläche von "Eros" wenige tiefe Krater aufweist, dafür aber bis zu hundert Meter hohe Felsen.

Zudem wurden Magnesium, Silizium und Aluminium auf dem Himmelskörper nachgewiesen. Die Asteroiden gelten als Bruchstücke der Urmaterie, aus denen unser Sonnensystem besteht.